入夏后的古坡河两岸,草长莺飞,远山青翠连绵不绝。
古坡河乃是渭水南岸支流之一,其中上游地区以及渭水中上游地区,一直以来都是羌人核心栖息地之一。
这一区域旧属秦凤路秦州,宣德年间改属熙河路岷州,与西边的洮水、大夏河沿岸地区,近百年来一直都是朝廷与党项争夺最为激烈之地。
赤扈南侵,熙河经略使高峻阳奉命率部东援;汴梁沦陷及建继帝在襄阳即位登基之时,高峻阳皆率部在泾渭沿岸抵抗虏兵入侵,之后诸战失利,损兵折将,又被迫退守凤州等秦岭中西段防线,无法脱身回戍熙河。
因为熙河主力兵马长期在关陕腹地作战,党项人的和南监军司趁机出兵侵夺大夏河、洮水下游地区。
等到建继帝在襄阳即位登基,熙河路西部及北部地区基本上都已经落入党项人的手中。
当时为了与党项人结盟共同抵挡赤扈铁骑,也只能接受这一既定的事实;随后就裁撤熙河路,仅保留熙州,同时将古坡河及渭水中上游沿岸的伏羌寨、大潭县等地重划划入秦州,作为契丹残部迁入的栖息地。
而此时的秦州与西部的熙州,以及南部的岷州、武州,皆划入西秦路的辖区。
广义的祁山道,始于汉中府西部的略阳县,一路跋山涉水经武州进入陇南山地,北上秦州(天水),之后沿渭水西进、北上,则是陇西大地;往东沿渭水东进,则是主宰中原上千年命运、此时已渐没落的关中平原。
狭义的祁山道,则是位于礼山县以东、嵌于陇南山地之间、长约五十里的一条咽喉峡道。
祁山道一直以来都是陇西乃是河西地区联络川蜀的必经之路,商队、马帮在进入汉中府境内之后,还可以沿汉水东进,进入荆湖腹地。
汉末三国时期,蜀汉失去荆州之后,失去从南阳进攻魏国的通道,而秦岭诸道又易守难攻,蜀汉为北伐魏国,大军数度走祁山道北上天水,意图东攻长安,祁山道因此而名闻古今。
祁山峡道一直延伸到古坡河南岸,之后分出两条岔道来,一条沿古坡河南岸东进前往秦州城方向,古坡河于秦州城西汇入渭水;一条经渡口过河,于较为北岸平缓的丘山坡谷之间西去,前往大潭县。
此时一队庞大的骡马队从祁山峡道而出——除开四五百名马夫牵引骡子、驮马外,还有两百多名披甲武装扈卫骑着战马,身上背着弓弩,马鞍挂着箭囊、大盾,马鞍后还捆绑着卷裹起来的毛毡,以及诸多杂物。
这队庞大的骡马在坡谷间缓缓而行,但在辽阔的苍穹之下,在起伏绵延的山丘间,又是那样的渺小,像一队勤劳的蚁群,往古坡河南岸的岔道口,同时也是前往古坡河北岸的渡口缓缓蠕|动着。
这些人风尘仆仆,衣衫都很有些褴褛了。
马背上披甲武士,差不多有半数年纪都不大,甚至还有些人脸庞稚嫩,但都满是疲倦,衣甲上还有凝固的暗褐色的血迹。
可以想象他们一路走了多遥远的路途,经历怎样的凶险才抵达秦州——如今兵荒马乱的,就算不是秦岭以北面对赤扈人的防线,也是盗寇滋生,远不如往昔太平。
“铸锋堂的商队来了!”
“是楚山的商队,不知道这次又有什么新鲜玩意带过来?”
“这么远的路途,能多带些茶饼、盐就谢天谢地了,乌克勒,你别想着讨好姑娘的事——你把你的箭术练练好,还愁没有姑娘不让你钻帐篷吗?”
渡口的牧民看到这一幕,奔走相告。
这支骡队马每隔三四个月都会来到秦州一次,带着秦州急缺的盐茶精铁,而且价格平易近人,比川蜀、汉中等地过来的商队不知道要便宜多少,极受牧民的欢迎。
盐茶精绝大多数都是直接交易给都督府的,少量也是跟沿途的部落直接交易,不会跟普通牧民交易,但因为铸锋堂商队的存在,契丹族人按季都会领到一份虽然很少却弥足珍贵的细盐、茶饼。
吃盐才有力气。
秦州虽然也产盐,但岩盐又苦又涩。
放养的牲口会舔食石块上的咸味,人却也不能多食。
以肉、奶酪为主食的牧民,更需要茶叶解腻。
只要有了这两样物品,西迁秦州之后条件再艰苦,日子也能熬得过去。
铸锋堂的骡马队除了盐茶精铁外,每次还会带来笔砚纸墨以及姑娘媳妇喜爱的精美饰品、胭脂丹红——也会从川蜀等地进购绸布等物资——这些会在铸锋堂设于秦州城的铺院对普通牧民出售,价格都平易近人,基本上扣除长途跋涉的成本外,只加一点点微薄的利润。
因此,看到铸锋堂的骡马队出现在古坡河畔,附近的牧民看到有如过节,很多人都赶回帐篷收拾,准备进城赶集。
毕竟骡马队过来一次太不容易了,七八百匹骡马也装载不了太多的商货,错过这三五天,这些商货基本上都会一售而空,不赶早就只能等下一趟了。
看到古坡河,知道这趟艰难的行程将到终点,可以在秦州休整一个月,等骡马养壮实一些才会再次踏上返程——骡马队憔悴不堪的马夫、武装护卫神色顿时一振,连月来的疲惫一扫而空。
骡马队在渡口处稍作停顿,马夫解开布囊,给骡马喂食豆料,也会尽可能割取草料喂食——为了节约体力,也有领头人去找附近的部落联络拿一部分盐跟茶味换取牧草等饲料。
为了尽可能多的装载货物,骡马以及马夫、护卫食用,都会尽可能沿途换购。
要不然这么多人马要在途中走上三四个月,都用来驮运饲料粮食,也不够食用的。
距离秦州城还有一天的路程,此时也进入契丹诸部的势力范围,沿途遇到的部落、牧民对他们都非常的热情,众人也相当放松——徐惮将战马丢给侍卫照料,他直接抱头仰躺在草地里,看着碧澄如洗的苍穹,白云悠悠。
“这里的景色真美啊,一路辛苦,却也是值了!”
苏蕈到哪里都是一股子兴奋劲,也不知疲倦,轻勒缰绳,与柳湖亭等人驰马纵上一段天然形成的河堤,眺望北边起伏不定的山地。
入汛后,古坡河的水势也很大,但湍急的流水夹在如披裹绿毯一般的丘山之间流淌,却是与滍水、汝水完全不同的另一种景象。
苏蕈感慨的招呼徐惮快过去。
“值得鸟,”徐惮不理会苏蕈的招呼,抱怨的问道,“奶奶的,这次又没有犯什么错误,却还被贬来给骡马队充当扈卫,一路除了几伙不开眼的蟊贼撞小爷刀口上来,日子闲出鸟来——苏蕈你怎么还得这么兴奋呢?史先生都说你心眼多,将来一定是智将。你哪里有半点智将的样子,我看你就是缺心眼。”
“走万里路、读千卷书,”苏蕈说道,“都说祁山道难行,我们倘若不是这么走一遭,又哪里有什么感受?再说这一路上所遇之人、所见之景,与楚山有那么多的不同,你不高兴吗?”
“三五天可以,十天半个月也行,但他娘走上一百天,还有啥他奶奶兴奋劲啊!”徐惮从草地坐起来,说道,“苏蕈,你与我打一架吧,你赢了我,我给你当马骑,韩奇虎肯定不敢跟我打!”
“你们两个都快娶媳妇了,这都快到秦州见萧郡王了,可别闹出什么笑话来。”徐灌山告诫道。
“说到媳妇,牛二说契丹姑娘可漂亮了,但一路走过来,牧民婆娘一个个脸黑得像锅底,屁股大得跟粮袋子似的——没想到那么老实的牛二,还会骗人,”徐惮说道,“其实我们早就该想到了,要不然韩奇虎怎么会投楚山,不跟着萧郡王来秦州呢?还是我们桐柏山里的姑娘水灵,那个身段才叫一个美啊!苏蕈,你说韩奇虎暗中相中几个了?”
韩奇虎没有理会徐惮的取笑。
“哈哈,那是你还没有进秦州城,”站在一旁的徐灌山笑道,“你跟苏蕈要是愿意娶契丹姑娘,见着萧郡王,我却是可以厚着脸皮请萧郡王给你们两小子做媒,保证你们都能娶上最漂亮、最火辣的契丹姑娘!”
徐灌山乃是徐心庵之父。
虽说徐心庵业已成家生子,身为楚山大将之一,但当世都普通早婚,徐灌山今年也才四十五岁,正值年富力壮之时,不会守在宅子里颐养天年。
现在徐灌山乃是秦州与楚山这条商道的总负责人。
作为总负责人,他也不用每一趟都亲自跟随骡马队奔波,但这一趟除了张雄山、韩奇虎、苏蕈、徐惮等人外,还有一批武士斋舍的学员武将同时考察历练,他才亲自押队。
“靠,节帅不会耍心眼把我们几个卖了,拿来跟契丹‘和亲’吧?”徐惮受惊似的从草地上跳起来。
“你啊,好吃懒做,想法还多,节帅值得在你身上玩这么大的心眼?”张雄山走过来,笑着说道,“就是让你们这些人趁着战事不那么紧张,有机会多走走,长长见识,节帅、史先生他们在你们身上寄以太多期待了!”
“对了,山爷,我听牛二说,节帅跟萧郡主有一脚,这是不是真的?”徐惮又神神叨叨的压低问道。
张雄山打了个哈哈,这个话题他可不会随便接……